Guatemala tiene una extensión de 108.899 km², de los cuales el 37 por ciento son bosques divididos en dos grandes áreas: los bosques latifoliados que representan alrededor de 80 por ciento del área boscosa total y los bosques de coníferas que conforman el 20 por ciento restante. La principal formación boscosa se encuentra en el Departamento de Petén, con más del 70 por ciento de los bosques latifoliados del país. El Petén es una llanura que ocupa el 33 por ciento del área de Guatemala, con altitudes inferiores a los 500 msnm. Además, existen pequeñas áreas de bosque latifoliado en Alta Verapaz, Izabal y en la costa sur del país.

Los bosques de coníferas se ubican en la parte central del país, en altitudes que varían de 1.200 a 2.000 msnm, donde predomina el pino (Pinus caribaea). Los bosques de coníferas de Guatemala se dividen en cuatro grandes regiones: Alto Chuchumatan, al norte de Huehuetenango; María Tecún, entre Sololá y Tonoticapán; Sierra de las Minas, entre Zacapa e Izabal, y Salamá.

Los PFNM han sido históricamente importantes. Al inicio del período colonial, durante el siglo XVI, se exportaba una enorme cantidad de raíces de zarzaparrilla (Smilax spp.) a España, y de ahí era distribuida a otros países de Europa. La zarzaparrilla crece en los bosques latifoliados de zonas bajas en América Tropical y tiene un sinnúmero de propiedades medicinales. Las exportaciones de zarzaparrilla durante el siglo XVI llegaron a alcanzar 100 t por año, cuando se creía que la especie tenía propiedades antisifilíticas. Actualmente esto se ha descartado; sin embargo, la zarzaparrilla sigue siendo la planta medicinal más exportada de Guatemala.

Otro producto forestal no maderero de importancia histórica en Guatemala es el chicle, producto del látex de chicozapote (Manilkara zapota), un árbol que crece en los bosques latifoliados del norte del país. El chicle fue exportado de Guatemala a Belice por primera vez en 1898. Posteriormente, se establecieron compañías chicleras transnacionales en el Petén, que compraban y exportaban chicle directamente a los Estados Unidos.

En la actualidad los PFNM siguen teniendo una gran importancia en la economía de Guatemala, pues son fuente de alimento, medicina, material para la construcción y materia prima para la industria local. Además constituyen importantes productos de exportación y representan una fuente de empleo para la población de las zonas rurales. Tan sólo en la Reserva de la Biósfera Maya -un área de 20.000 km² en el Departamento de Petén, los PFNM son la base de la subsistencia de más de 7.000 familias. En general, se estima que los PFNM aportan a la economía nacional alrededor de 6 millones de $EE.UU. por año de ingreso bruto, sin considerar el ingreso generado por el trabajo de recolección, procesamiento y comercialización.

PRODUCTOS FORESTALES NO MADEREROS Y SU IMPORTANCIA

En Guatemala hay una gran variedad de PFNM provenientes de las áreas boscosas, principalmente del bosque latifoliado, debido a su extensión y diversidad de especies. Los principales productos se agrupan en las categorías de ornamentales, resinas, especias y medicinales. A continuación se presenta una descripción de los usos, métodos de aprovechamiento, valor económico y aspectos legales relacionados con los PFNM más importantes en Guatemala.

Plantas ornamentales

Xate

El xate es el nombre común de tres especies de palma de porte pequeño (Chamadorea elegans, xate hembra; Chamadorea oblongata, xate macho y Chamadorea erumpens, cambray) que crecen en condiciones de sombra bajo el bosque latifoliado. Sus hojas son recolectadas y exportadas a Estados Unidos, Holanda y Alemania, donde se utilizan en la industria ornamental para la confección de arreglos florales. La principal zona de extracción son las áreas de uso múltiple de la Reserva de la Biósfera Maya.

El empleo del xate como PFNM data de los años 50, cuando algunos exportadores de plantas ornamentales de México forraron cajas de rosas con hojas de xate para protegerlas. En los Estados Unidos, los importadores notaron que las hojas de xate permanecían verdes por más de 60 días, manteniendo su apariencia y belleza ornamental. En consecuencia, comenzaron a hacer pedidos de hojas de xate para incluirlas en los arreglos florales. Actualmente se extrae xate del bosque latifoliado durante todo el año, aunque la recolección se concentra en los meses de marzo a junio (época seca), debido a que la menor precipitación facilita el acceso, cosecha y transporte. Los recolectores (conocidos localmente como ‘xateros’) buscan las plantas en el bosque, cortan las hojas que tengan una longitud de 20 a 50 cm, y las agrupan en gruesas de 100 unidades.

La planta de xate comienza a producir a los tres años de edad, y se estima que produce en promedio de 10 a 12 hojas nuevas por año. En total, cada planta produce de 50 a 100 hojas durante su ciclo vital, y puede ser cosechada entre tres a cuatro veces por año. Las hojas que se exportan no deben presentar manchas, malformaciones ni daños físicos. Del total de hojas recolectadas en el bosque, solamente se exporta el 50 por ciento, ya que las demás no cumplen con los requisitos de calidad.

La recolección de xate en el Petén es una actividad que genera empleo directo a más de 6.000 personas, y 500 más en el canal de comercialización.La totalidad del xate recolectado en Guatemala se destina a la exportación. Los valores de exportación aparecen en el Cuadro1.

En 1986, las exportaciones de xate alcanzaron alrededor de 1.500 t de hojas, mientras 0que en 1992 fueron 739 t. Esta disminución se debe principalmente al incremento de la deforestación; además, la explotación maderera provoca daños físicos a las poblaciones de la especie.

Cuadro 1. Exportaciones de xate en el período 1986-1998.

Fuente: Anuario de Comercio Exterior del Instituto Nacional de Estadísticas (período 1986-1992)

Datos de Cuarentena Vegetal DIGESA/MAGA (período 1996-1998)

A pesar de la disminución en la producción, las exportaciones de xate generan un ingreso que se mantiene entre 300 mil y 500 mil $EE.UU. por año. En 1997, el valor de exportación alcanzó 1.490.057 $EE.UU.

La extracción de xate en áreas de uso múltiple de la Reserva de la Biósfera Maya no está reglamentada. Según la Ley No. 4-89, artículo 59, y el Acuerdo Gubernativo No. 523-90, artículo 2, el Consejo Nacional de Áreas Protegidas (CONAP) es responsable de coordinar la explotación de los PFNM en la Reserva de la Biósfera Maya. Sin embargo, en la práctica, el CONAP se limita a otorgar permisos que autorizan la recolección y comercialización del xate, pero no establece una cantidad máxima a ser extraída.

En áreas privadas no existe ninguna regulación de la extracción de xate. Esto, aunado al otorgamiento sin límite de permisos para la recolección en áreas protegidas, hace que la disponibilidad de xate en el bosque de Petén sea cada vez menor. Según los xateros, es necesario ir cada vez más lejos para encontrar hojas.

Pinabete

El pinabete (Abies guatemalensis) es un árbol de porte pequeño, endémico del altiplano de Guatemala, donde se encuentran los bosques de coníferas del país. Por ser una especie endémica en peligro de extinción, está incluida en el Apéndice I de la CITES. El pinabete se utiliza para la confección de árboles navideños, ya que tiene una fragancia mejor, se mantiene verde por un período más prolongado y la forma de su copa es más piramidal que la de otras coníferas usadas como árboles navideños, por ejemplo el ciprés (Cupressus spp.). Las ramas del pinabete son cortadas en los bosques del altiplano y traídas a la capital (Ciudad de Guatemala), donde se confeccionan los árboles de navidad, fijando las ramas a un tallo central de madera.

La demanda de árboles navideños en Guatemala se ha estimado en alrededor de 125.000 unidades por año. De este total, 120.000 (96 por ciento) son árboles hechos con ramas de pinabete. Los 5.000 árboles restantes son de ciprés cultivado para esta finalidad. La enorme demanda por el pinabete se debe, además de la fragancia y formato característicos de la especie, al bajo costo del árbol. Cada árbol navideño de ciprés cuesta en promedio 100 $EE.UU., mientras que el costo del árbol hecho con ramas de pinabete varía de 12 a 18 $EE.UU. por unidad. Además, existe una tradición cultural de utilizar árboles de ramas de pinabete en lugar de ciprés.

Otra particularidad del árbol hecho con ramas de pinabete es que su mercado se concentra en poco más de un mes durante el año. Por lo general, los árboles navideños se encuentran en el mercado en el período que va desde el 15 de noviembre hasta el 25 de diciembre. Sobre la base del precio volumen de los árboles de pinabete comercializados anualmente, se calcula que esta especie representa un ingreso bruto de unos dos millones de $EE.UU. en un período de 40 días.

Sin embargo, a pesar de que el pinabete es una especie en peligro de extinción y que la legislación guatemalteca prohibe su extracción, el mercado de árboles navideños hechos con ramas de pinabete tiene una gran importancia y sigue creciendo. Aunado al enorme mercado, está el problema de la baja germinación de la especie. En condiciones de vivero, las semillas de pinabete tienen una germinación de apenas ocho por ciento y, en condiciones de campo, esta cifra es cuatro veces menor (dos por ciento). Por consiguiente, la población de pinabete en los bosques de coníferas del altiplano de Guatemala sigue decreciendo.

Látex o Resina

El chicle proviene del látex de los árboles de chicozapote (Manilkara zapota), que crece en el bosque latifoliado de América Tropical. En Guatemala, la especie se encuentra principalmente en el Petén, y se exporta a Estados Unidos y Japón, donde se emplea en la industria de goma de mascar y pegamentos industriales.

Los primeros registros de extracción de chicle de Guatemala son de 1887, cuando los extractores de hule se llevaban el látex de chicozapote para uso doméstico. En ese mismo año, un grupo de científicos de Estados Unidos vino al Petén para recolectar muestras de chicle. En 1898 se realizó el primer contrato de exportación, cuando un grupo de empresarios beliceños hizo un pedido de chicle a los recolectores (conocidos localmente como chicleros) de Petén. En 1918, se instalaron en Petén dos compañías chicleras transnacionales: Chicle Development Co. (representante de Beechnut Packing Co.) y Wrigley Import Corporation. Estas dos compañías compraban todo el chicle extraído en Guatemala y lo exportaban a los Estados Unidos.

Hasta 1973, el único destino de las exportaciones de chicle guatemalteco eran los Estados Unidos; a partir de 1974 se comenzó a exportar también a Japón. En 1974 se exportaron 759.000 kg (43 por ciento a Estados Unidos, 23 por ciento a Japón y el resto a otros países). Las importaciones japonesas crecieron rápidamente y las estadounidenses descendieron, de modo que en 1976 Japón ya importaba la mayor parte de chicle de Guatemala. Paralelamente se exportaba chicle a Italia, por medio de la compañía Gumbase, y a Belice, a través de Belice Stell. En la actualidad, casi toda la producción se comercializa a través de dos compañías japonesas: la Mitsui & Co. y la Sumitomo Corporation.

El chicle es extraído en su totalidad del bosque. Los recolectores se agrupan en campamentos de 20 a 30 personas y coordinan la extracción del producto. Se hacen cortes en el tronco de los árboles adultos de chicozapote y se recolecta el látex, de la misma forma como se extrae el caucho o hule de la especie Hevea brasiliensis. La recolección se lleva a cabo entre los meses de octubre y febrero. El látex es procesado localmente para solidificarlo y venderlo a los contratistas o exportadores. La actividad chiclera es la base de la economía de más de 2.500 familias de la región norte de Guatemala.

Entre 1940 y 1970, la producción promedio anual de chicle superó las 1.000 t. En la actualidad, se mantiene en alrededor de 500 t/año; esta reducción se debe principalmente al agotamiento del recurso y a la existencia de sustitutos sintéticos. En cuanto al precio, en los últimos años se ha mantenido estable, entre 3,90 y 4,35 $EE.UU./kg. Basándose en este precio y en la producción promedio anual, se estima que el ingreso bruto generado por las exportaciones de chicle de Guatemala supera los dos millones de $EE.UU. al año.

A pesar de que en 1979 se promulgó la Ley del Chicle (Decreto No. 79-79), su extracción no está reglamentada. Lo único estipulado en la Ley es la distribución del ingreso bruto generado por la exportación del chicle, que debe obedecer a los siguientes porcentajes:

El único instrumento legal existente sobre la actividad chiclera es el otorgamiento de permisos de extracción, cuando esta actividad se realiza en áreas protegidas, como la Reserva de la Biósfera Maya. Sin embargo, al igual que en el caso del xate, estos permisos no estipulan la cantidad máxima a recolectar, ni tampoco establecen un mecanismo de control que asegure que el chicle extraído en áreas protegidas esté autorizado por el Consejo Nacional de Áreas Protegidas (CONAP).

Especias

La pimienta gorda, también conocida como allspice, es la semilla del árbol de pimienta (Pimienta dioica), nativa de los bosques tropicales latifoliados. En Guatemala, la pimienta se recolecta en su totalidad en la región noroeste del Departamento de Petén. Luego de su recolección y secado, la pimienta gorda se exporta principalmente a Europa y se vende en el mercado local. La producción total se destina a la industria alimentaria, como condimento en la fabricación de dulces, repostería y otros productos alimentarios.

La recolección de pimienta gorda se realiza durante los meses de julio, agosto y setiembre. Los recolectores establecen campamentos en el bosque con 20 a 30 personas, durante el período de recolección. El método de recolección es rústico y dañino para la planta, pues cortan las ramas que tienen semillas y las sacan del bosque, para llevarlas hasta los patios de extracción y almacenamiento. Allí, las ramas son golpeadas con varas de madera para separar las semillas. Los recolectores nativos del Petén empleaban un método menos dañino, pero también más costoso y menos productivo: tomaban las semillas directamente de los árboles, cortando las partes de las ramas que tenían semillas.

La pimienta gorda se vende a los exportadores, cuando su destino es el mercado internacional, o a los procesadores, cuando se destina al mercado nacional.

Las elevadas cosechas de pimienta de los años 1996 y 1997, consideradas como las más altas de los últimos tiempos, aparentemente disminuyeron la posibilidad de cosecha para 1998. Sin embargo, según el CONAP, la producción de pimienta gorda en los años anteriores había variado enormemente; no obstante, el volumen de producción se ha estabilizado en los últimos años y la tendencia es seguir exportando una pequeña parte de la producción nacional. Se estima que la producción potencial de pimienta gorda en Guatemala es del orden de 500.000kg por año. En total, se estima que el mercado de la pimienta gorda genera un ingreso bruto de unos 365 mil $EE.UU. anuales.

En 1990, los precios de exportación en expresados en $EE.UU. eran los siguientes:

$EE.UU./kg

Cortador......................... 0,12

Contratista...................... 0,61

Exportador..................... 0,98

Mayorista....................... 1,02

Detallista........................ 1,46

Cuadro 2. Exportaciones de pimienta gorda en el período 1994-1998.

Fuente: Listado por productos del Banco de Guatemala (período 1994-1998)

Plantas medicinales

Guatemala goza de una larga tradición en la producción y utilización de plantas medicinales. El mejor ejemplo es la zarzaparrilla (Smilax spp.), que fue exportada a Europa desde el siglo XVI. En diferentes trabajos se han citado hasta 663 plantas de uso medicinal, nativas y exóticas, que muestran que la medicina tradicional encontró un sitio preponderante debido a la cosmovisión de la población indígena acerca de la naturaleza. Cáceres (1996) hace referencia a las 120 plantas medicinales de más amplio uso, de las cuales aproximadamente el 50 por ciento son nativas. En la actualidad, las plantas medicinales más importantes de Guatemala, por su volumen comercializado y valor económico, son la zarzaparrilla (Smilax spp.) y la calahuala (Polypodium leucotomus). También importantes, pero en menor escala, son la apacia o zorrillo (Petiveria alliacea), la yerba de toro (Tridax procumbens) y el tepescohuite (Mimosa tenuiflora).

En 1993 se exportaban varias presentaciones de 14 especies de plantas medicinales a diferentes mercados. Una de ellas eran las especies del género Smilax spp., que en su totalidad provienen de la extracción en bosques naturales, en tanto que el resto son cultivadas.

Zarzaparrilla

Zarzaparrilla es el nombre común de una serie de plantas del género Smilax. Las especies más utilizadas son Smilax dominguensis, Smilax spinosa, Smilax lundellii, Smilax regelii y Smilax luculenta. La zarzaparrilla es una planta medicinal importante por su potencial como antiinflamatoria, antiprurítica, antirreumática, antiséptica, cicatrizante, estimulante, diurética, diaforética, depurática, tónica, antioxidante y anabólica. Fue la primera planta medicinal exportada de Centroamérica, en el siglo XVI, cuando se creía que tenía propiedades antisifilíticas. Actualmente, Guatemala exporta varias especies de Smilax, principalmente la S. lundellii.

La producción de zarzaparrilla en los últimos años se ha mantenido en alrededor de 45 t/año, de las cuales 25 t se exportan y las 20 t restantes se comercializan localmente. El mercado de zarzaparrilla tiene una buena perspectiva, ya que recientemente se ha comprobado su propiedad anabólica, debido a que contiene esteroides. Esta propiedad le ha abierto un nuevo mercado, principalmente entre las personas que practican deportes. Además, es un antioxidante natural.

Los lugareños recolectan los rizomas de zarzaparrilla en el bosque, y los comercializan con acopiadores o directamente con compañías procesadoras de plantas medicinales. Las exportaciones se canalizan a través de empresas autorizadas; para el mercado local, el producto se coloca en mercados municipales, farmacias y tiendas de plantas medicinales.

El precio de la zarzaparrilla se mantiene estable, en alrededor de 2,50 $EE.UU./kg. Sobre la base de este valor, se estima que el ingreso bruto generado es de alrededor de 112.500 $EE.UU, de los cuales 50.000$EE.UU. corresponden al mercado nacional y 62.500 $EE.UU. provienen de exportaciones.

Calahuala

La calahuala (Polypodium leucotomos y Polypodium decumanum) es un planta medicinal que se emplea para tratar anemia, artritis, cáncer de estómago, dolores renales, además de poseer propiedades depurativas, antialzheimer y antipsoriasis. Los rizomas de la planta se emplean para preparar una infusión. El 60 por ciento de la producción de calahuala se destina al mercado internacional, principalmente Estados Unidos y Europa. Las exportaciones se iniciaron hace aproximadamente 20 años; en total, suman alrededor de 30 t/año, en tanto que el mercado local consume 20 t/año. El ingreso bruto generado por las exportaciones de calahuala superan 140.000 $EE.UU./año, y el consumo en el mercado local genera ingresos por 95.000 $EE.UU.

Yerba de toro

La yerba de toro (Tridax procumbens) es otra planta medicinal extraída en su totalidad del bosque. Se comercializa toda la planta, principalmente para exportación. El principal mercado es España, hacia donde se exportan en promedio 15 t/año. Los precios son relativamente altos, en comparación con otras plantas medicinales; actualmente el precio es de alrededor de 6 $EE.UU./kg de planta seca. Basándose en este precio, se calcula que las exportaciones de yerba de toro de Guatemala generan anualmente unos 90.000 $EE.UU.

Zorrillo

El zorrillo, también conocido como apacín (Petiveria alliacia), es otra planta medicinal importante en Guatemala. Entre las principales propiedades medicinales del zorrillo están las de actuar como antiinflamatorio, antigripal y descongestionante, además de su propiedad antibacteriana. Se extraen hojas y raíces con las cuales se preparan extractos, o se comercializan en su forma fresca para infusiones. Los principales mercados internacionales del zorrillo son Estados Unidos, Europa y Japón. En Estados Unidos existen fórmulas comerciales de esta planta medicinal con el nombre de Anamú.

No hay datos disponibles sobre el volumen comercializado localmente o exportado. Sin embargo, el precio del zorrillo es similar al de otras plantas medicinales, variando de 3 a 4 $EE.UU./kg.

Además de éstas, se comercializan en el mercado local alrededor de 100 especies más, y algunas de ellas en volúmenes considerables, como el tepescohuite (Mimosa tenuiflora), la cola de caballo (Equisetum giganteum) y las tres puntas (Neurolaena lobata). Con relación a las especies destinadas al mercado internacional, el Banco de Guatemala ha comunicado que los ingresos por exportación en 1992 superaron los 500 mil millones de $EE.UU.

Poutpurrí

Este es un producto desarrollado recientemente en el Petén a partir de material vegetal proveniente del bosque latifoliado. Es una iniciativa de un grupo de campesinos, apoyada por “Conservation International”. Para la confección del poutpurrí se recolectan hojas, flores y semillas de árboles de ciertas especies del bosque latifoliado, caracterizadas por formas y colores atractivos. Paralelamente, recolectan jícaras y las cortan en dos, formando canastas que sirven de recipiente para el poutpurrí. En cada canasta se ponen hojas, flores y semillas, junto con un pequeño recipiente de aceite esencial para rociar sobre el poutpurrí. Las canastas, con un peso aproximado de 250 g cada una, son empacadas en papel celofán, etiquetadas y comercializadas.

En 1997 se prepararon alrededor de 16.000 unidades con material proveniente del bosque latifoliado. La mayor parte de la producción es exportada, principalmente a Estados Unidos; una pequeña parte se comercializa localmente. Cada canasta se vende a 3 $EE.UU., lo que produce un ingreso bruto anual del orden de 48.000 $EE.UU. En el Cuadro 3 se presentan las especies utilizadas en la confección del poutpurrí.

Cuadro 3. Especies utilizadas en la confección del poutpurrí.